에이즈의 초기증상과 오해와 진실

 

에이즈(AIDS)는 우리가 이름은 익숙하지만, 여전히 많은 오해와 두려움을 불러일으키는 질병 중 하나다. 정식 명칭은 후천성면역결핍증후군으로, 그 원인은 인간면역결핍 바이러스(HIV) 감염에 있다. 하지만 HIV에 감염됐다고 해서 곧바로 에이즈로 이어지는 것은 아니다. **에이즈는 단일 질병이 아니라 면역체계가 크게 약화되었을 때 나타나는 여러 질환의 집합, 즉 ‘증후군’**인 셈이다.

HIV에 감염된 뒤에는 일반적으로 수년간의 잠복기가 존재하며, 이 시기 동안 면역 시스템은 서서히 손상된다. 결국 각종 감염병이나 종양에 저항하지 못하게 되면, 이때 비로소 에이즈로 진단된다.

HIV는 어떻게 면역을 파괴할까?

에이즈가 세상에 처음 등장한 건 1981년 6월, 미국 질병통제예방센터(CDC)의 공식 보고를 통해서였다. 폐렴 증세를 보이던 환자들 중 다수의 면역세포가 심각하게 손상된 사례가 확인되었고, 이후 **프랑스 파스퇴르 연구소(1983)**와 **미국 국립보건원(1984)**에서 HIV 바이러스를 찾아내며 질병의 실체가 드러났다.

HIV는 RNA 기반의 레트로바이러스로, 우리 몸의 면역 시스템을 구성하는 T세포에 침투해 내부에서 자신의 유전 정보를 복제한다. 이때 역전사효소를 이용해 RNA를 DNA로 바꾸고, 숙주의 유전자에 자신을 삽입함으로써 지속적으로 복제될 수 있게 된다. 이러한 침투와 복제 과정에서 T세포는 점점 줄어들고, 면역력은 점차 붕괴된다.

 

 

 

에이즈는 더 이상 '죽음의 병'이 아니다

한때 치명적인 질환으로 여겨졌던 에이즈는 **항레트로바이러스 치료제(ART)**의 개발로 인해 더 이상 ‘시한부 판결’과 같지 않다. HIV의 복제 과정을 차단하거나, 바이러스가 세포에 침투하는 것을 막는 약물들이 등장하면서, 에이즈는 지속적인 관리로 통제 가능한 만성질환으로 인식되고 있다.

특히 여러 약물을 조합해 사용하는 ‘칵테일 요법’은 치료의 핵심 전략이다. 예전처럼 하루 여러 번 약을 복용하지 않아도 되고, 일일 1회 복용으로도 충분한 효과를 낼 수 있는 방식으로 발전해 왔다.

 

 

에이즈의 초기 증상

 

HIV 감염 후 첫 몇 주 동안 나타나는 증상은 종종 감기나 독감과 유사해 많은 사람들이 이를 단순한 질병으로 오해할 수 있습니다. 이 시기의 증상은 급성 HIV 증후군 또는 급성 감염기라고 불리며, 감염 후 약 2~4주 이내에 발생할 수 있습니다.

초기 증상으로는 발열, 인후통, 근육통, 두통, 피로감 등이 있습니다. 또한 식욕이 감소하고, 림프절이 붓는 경우도 많습니다. 특히 목, 겨드랑이, 사타구니 등에서 림프절이 커지면서 통증을 느낄 수 있습니다. 그 외에도 피부 발진이나 입안 궤양, 구강, 질, 항문 부위에 곰팡이 감염(칸디다증)이 발생할 수 있습니다.

소화기 증상도 흔하게 나타납니다. 설사나 구토, 메스꺼움 등의 증상이 있을 수 있습니다. 이러한 증상들은 대개 1~2주 정도 지속되고 자연스럽게 사라지지만, 그동안 HIV가 몸 안에서 증식하고 있다는 점에서 매우 중요합니다.

하지만 모든 사람이 이런 초기 증상을 경험하는 것은 아닙니다. 대략 50~70% 정도만 이런 증상을 겪으며, 나머지 사람들은 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다. 초기 증상이 없다고 해서 HIV 감염이 없다고 단정할 수는 없습니다.

HIV 감염 위험이 있었던 상황이 있었다면, 증상이 없더라도 꼭 HIV 검사를 받는 것이 중요합니다. HIV는 초기 2~6주 동안 전염력이 가장 강하기 때문에 이 시기에 감염된 사람은 다른 사람에게 전염시킬 가능성이 높습니다.

검사는 2주에서 6주 사이에 받을 수 있습니다. 이 시기에 받는 4세대 항원·항체 검사는 감염 여부를 빠르게 확인할 수 있습니다. 그러나 확진을 위해서는 3개월 후에 다시 검사를 받는 것이 좋습니다.

HIV 검사는 대부분 익명으로도 받을 수 있으니, 걱정이 된다면 가까운 병원이나 검사를 받을 수 있는 기관을 찾아보는 것이 좋습니다.

 

 

 

완치를 향한 시도: 줄기세포 이식과 TIP 요법

완전한 치료는 가능할까? 최근의 연구는 희망적인 신호를 보이고 있다. 줄기세포 이식 치료가 그 중심이다. 일반인의 면역세포 표면에는 ‘CCR5’라는 수용체 단백질이 있는데, HIV는 이를 통해 세포에 침입한다. 하지만 일부 유전적으로 CCR5 변이를 가진 사람들은 이 수용체가 없어 HIV 감염에 저항할 수 있다.

세계 최초로 에이즈 완치 판정을 받은 티머시 레이 브라운(일명 베를린 환자)은 백혈병 치료를 위해 이 CCR5 돌연변이를 가진 기증자의 골수를 이식받았고, 결과적으로 HIV가 체내에서 사라졌다. 이후에도 몇 건의 유사한 사례들이 보고되며, 줄기세포 치료법은 ‘완치 가능성’을 열어놓고 있다.

2024년 개최된 **국제 에이즈 콘퍼런스(AIDS 2024)**에서도 독일 연구진은 CCR5 변이를 가진 조혈모세포를 이식한 환자가 면역기능을 회복하고 완치 판정을 받았다고 발표하며, 이 접근이 점차 현실화되고 있음을 보여줬다.

또 다른 대안은 인공 바이러스 요법이다. 미국 UCSF 연구진은 HIV를 조작해 증식을 차단하는 새로운 형태의 바이러스, **‘치료용 간섭 입자(TIP, Therapeutic Interfering Particles)’**를 개발했다. TIP은 HIV와 동일한 방식으로 세포에 침투하지만, 질병을 일으키는 유전자는 제거되어 있다. 더불어 HIV보다 빠른 속도로 증식하기 때문에, 숙주 세포 내에서 HIV의 자리를 차지해 자연스럽게 바이러스를 억제한다.

원숭이를 대상으로 한 실험에서, TIP을 투여한 개체는 혈액 속 HIV 수치가 10,000분의 1 수준으로 감소했으며, 이는 향후 인간 대상 치료로 확장될 가능성을 제시한다.

 

 

 

 

 

에이즈에 대한 새로운 인식이 필요하다

에이즈는 과거의 이미지처럼 피해야 할 ‘죽음의 병’이 아니다. 과학의 발전으로 인해 정기적인 약물 복용만으로도 증상 없이 평생을 살아갈 수 있는 시대가 열렸다. 더불어, 감염 초기부터 치료를 시작하면 바이러스 수치를 감지 불가능한 수준으로 유지할 수 있어, 타인에게 전파될 가능성도 거의 없다.

그러나 여전히 사회적 편견과 낙인은 존재한다. 에이즈에 대한 정확한 정보 부족이 오히려 질병보다 더 큰 상처를 남기고 있는 현실이다. 질병보다 무서운 건 ‘무지’다.

과학은 에이즈를 통제 가능한 질환으로 만들었고, 인류는 이제 에이즈의 종식을 목표로 나아가고 있다. 가까운 미래, HIV 치료제의 대중화와 줄기세포 치료법의 상용화가 현실이 된다면, 에이즈는 단순히 ‘과거의 유령’으로 남을지도 모른다.